甕かめの中で息づく藍と向き合う
平安から続く、藍染の核心

中西さんが行う染めは、「本藍染」と呼ばれる、日本古来の技法です。中でも平安時代から続く「天然灰汁醗酵建藍染てんねんあくはっこうだてあいぞめ」を採用しています。この技法は、化学薬品を使わず、蒅、樫木の灰汁、日本酒、石灰、麸ふすまだけを用いて藍を建てる方法です。「藍を建てる」とは、藍染めに用いる染料（藍液）をつくるために、藍を発酵・還元させ、布を染められる状態へと整える工程のことです。染料を発酵させて作るための藍甕の中では微生物が生きており、その働きを見極めながら染めを進めていく必要があります。
「藍は生き物のように日々状態が変化します。気温や湿度、甕の機嫌によって色の出方も異なるため、常に対話するように向き合うことが欠かせません。これは、日本酒や味噌づくりにも通じます。人の手で環境を整えながらも、最終的には微生物の働きに委ねる――藍染もまた、日本の発酵文化の延長線上にある技術といえるでしょう」
工房では、藍建てした藍液を常時5〜6種類用意。発酵状態や濃度の異なる藍液を使い分け、求める色味や質感に応えます。藍液の状態は、香りや泡立ちなどに加え、職人が舐めて日々、確認します。布を染液に浸して空気にさらすと藍色が現れ、この工程を重ねるほどに色はより深みを帯びていきます。濃い藍色にするときには30回以上染め重ねることもあるのだとか。
化学薬品を使用せず天然の素材だけで染めるこの「天然灰汁醗酵建藍染」は、非常に手間と時間がかかる技法ですが、その分、色落ちが少なく、生地を傷めにくいという特徴があります。また、防虫・防臭・制菌といった藍本来の機能も損なわれません。この技法にこだわり続ける理由について、中西さんは次のように語ります。
「昔からの伝統的染色技法は手間もかかりますが、だからこそ、そこにしか出せない色や質感があります。効率だけでは測れない魅力が、この技法にはあると感じています」